El restaurante que sirve juegos de mesa.

   

Max Temkin parece un tipo bastante inteligente. Como cocreador de Cartas contra la humanidad , ha estado en la primera línea de un renacimiento masivo en juegos de mesa . Ha convertido ese éxito en en un próspero espacio de coworking y eventos en Chicago, en un negocio boutique de consultoría y envío , y más. ¿Pero por qué en el mundo decidió abrir un restaurante, llamado Chicago Board Game Cafe ? Eater Chicago y Polygon se unieron para averiguarlo.

 

Para escuchar a Temkin decirlo, un lugar para disfrutar de una excelente comida y excelentes juegos de mesa bajo un mismo techo era algo que sentía que la ciudad merecía.

 

«Vas a convenciones […] y tienen estos espacios increíbles donde la gente va a abrir nuevos juegos», nos dijo Temkin durante una entrevista telefónica reciente. «Aprenden a jugar, y hay diseñadores de juegos allí, y jugadores de prueba, y pensé que debería haber una versión realmente de clase mundial en Chicago».

 

La visión de Temkin parece estar funcionando bastante bien. Encontramos clientes que eran cálidos y acogedores, bebiendo cócteles especiales y degustando una amalgama abundante de platos vietnamitas, españoles y mediterráneos. En las mesas entre ellos había juegos, docenas de diferentes tipos y un personal entusiasta listo para enseñar a las personas las cuerdas.

 

El concepto, que combina comida y servicio de primer nivel con lo último en juegos de mesa, funciona fantásticamente bien. Mantener todo junto es un espacio en el que desea detenerse, con la atracción adicional de dos salas de escape de alto concepto en el sótano. El tiempo dirá si la idea se da cuenta; Temkin dice que se basa principalmente en el boca a boca.

 

«Me gustaría poder decirte que tenemos un programa de anuncios de Facebook de $ 2 millones, pero no lo hacemos», dijo Temkin. «Acabamos de hacer algo genial, y con suerte se corre la voz».

 

    
     
      
         
    
   
  
     
      
          Foto: Ashok Selvam / Eater
      
     
  
 

 

La comida

 

La popularidad personal de Temkin en Chicago se ha extendido al próspero sector de restaurantes de la ciudad, que se extiende mucho más allá de las pizzas y los hot dogs arrastrados por el jardín. Entre los admiradores de Temkin se encuentra Nick Kokonas, el empresario detrás de Tock , un portal de reservas de restaurantes en línea que compite con OpenTable. También es cofundador del Grupo Alinea, que incluye Alinea , el único restaurante de Chicago con una calificación completa de tres estrellas de la mundialmente reconocida Guía Michelin.

 

Todo esto es solo para decir que Temkin está conectado al mundo de los restaurantes. Para este esfuerzo, se ha rodeado de experiencia. Y lo necesitará, porque administrar un restaurante es un esfuerzo mentalmente agotador y físicamente desafiante.

 

    
     
      
         
    
   
  
     
      
          Foto: Ashok Selvam / Eater
      
     
  
 

 

Ingrese Aaron McKay, el chef ejecutivo de la cafetería y socio comercial de Temkin. Los restaurantes son negocios de bajo margen, especialmente con reclamos de sobresaturación en el mercado por parte de expertos de la industria . Agregar un elemento de juego no es exactamente una bendición financiera, o los grandes grupos de restaurantes de Chicago ya habrían tomado la idea. Chicago Board Game Cafe es el tercer restaurante de servicio completo de la ciudad que ofrece juegos de mesa, y ciertamente el que tiene el menú más exclusivo.

 

«Todavía estoy trabajando para convencerme de que es una buena idea», dijo McKay.

 

La experiencia laboral más formativa del chef se produjo en Schwa , un restaurante de alta cocina en Chicago con una estrella Michelin que llega a los comensales con una actitud de diablo. El atractivo de Schwa, en parte, proviene de un espíritu punk-rock donde no hay reglas. Los cocineros son los camareros; no hay camareros Este tipo de irreverencia convirtió a McKay en una buena opción para el proyecto poco ortodoxo de Temkin.

 

McKay se propuso crear un menú divertido de comidas callejeras que los clientes pudieran disfrutar sin desviar la atención de los juegos. La cecina de carne al estilo tailandés está marinada con salsa de pescado que proporciona un delicioso funk. Kebab halabi es una mezcla de carne de res y cordero con un toque de calor. Bun cha es un plato vietnamita que rinde homenaje al fallecido Anthony Bourdain, que pasó un episodio de Sin reservas cenando con el presidente Obama en Hanoi . La piel crujiente de pollo es un complemento ideal para los fideos de arroz. (Temkin trabajó en la campaña de Obama ). Para los más apetitos de apetito, deleite con las costillas de res en rodajas. La carne es sabrosa por sí sola, pero una variedad de salsas, incluido el chimichurri, le dan al plato otra capa de profundidad eufórica.

 

La broma con el personal del café es que los clientes esperan un menú lleno de bocadillos y bocadillos, que los fanáticos de los juegos de mesa son de alguna manera descuidados y no pueden manejar una comida para adultos. Esa no es la filosofía de McKay, ya que abrazó el motivo del café, mezclando sabores internacionales. Es accesible para clientes que no buscan una experiencia gastronómica elegante, pero el menú también arroja suficientes bolas curvas para captar la atención de los comensales más exigentes. Y la cafetería sirve comida en platos reales con cubiertos.

 

«No tienes que simplificarlo, no tienes que hacerlo con el mínimo común denominador», dijo McKay.

 

Los invitados entrarán y sentirán que están en un restaurante temático . Pero no es exagerado como Planet Hollywood o Rainforest Cafe. El espacio fue diseñado para sentir que los clientes viajaban fuera de Estados Unidos, a una plaza al aire libre en España o Vietnam, un lugar de reunión para amigos.

 

El comedor está dividido en dos secciones. El cuarto de atrás, llamado «Mead Hall», tiene un tema medieval y actualmente está lleno de gente. El comedor principal está rodeado de asientos estilo cafetería al aire libre que son más cómodos de lo que parecen. El espacio es un antiguo banco, por lo que la bóveda se ha reapropiado como la biblioteca del juego. Hay luces de cadena colgando de las farolas falsas. Temkin dijo que gran parte del diseño de iluminación se inspiró en los parques temáticos de Disney, especialmente en la atracción World Showcase de Epcot. Todo el restaurante se siente como un set de teatro de alta gama, que aparentemente es otro guiño a Disney. El piso es de baldosas que parecen adoquines. El espacio está lleno de follaje falso. Es una plaza de la ciudad en miniatura con una barra gigante de forma cuadrada colocada en el medio.

 

El sótano alberga cuatro comedores privados, cada uno decorado con un tema (una oficina embrujada, por ejemplo). Todavía no están disponibles para alquilar, pero McKay promete menús especiales para fiestas y otros eventos privados. Está trabajando en un curry rojo con rabo de buey para la ocasión correcta.

 

Las diversas fuentes de luz realizan una serie de tareas. Reducen la fatiga visual para los juegos, establecen el ambiente y ayudan a los Instagrammers . Este último se ha vuelto cada vez más importante para la comercialización de restaurantes. Los clientes potenciales están buscando en las redes sociales para ayudarlos a decidir dónde gastar su dinero gastronómico. Las fotos oscuras y borrosas no ayudan.

 

El servicio es atento, de la misma manera que los trabajadores de Disney se aseguran de que los clientes sepan que están en el lugar más feliz de la Tierra. Un servidor atenderá las necesidades de una mesa y acelerará estratégicamente la llegada de los platos para que no interrumpan las sesiones de juego. Algunos pueden encontrar el sistema de servicio confuso, ya que también hay un miembro del personal separado que se enfoca en los juegos.

 

Esos conserjes de juegos no reciben una parte de los consejos de los clientes. En cambio, obtienen un porcentaje de las ventas de juegos de la tienda minorista, dijo McKay.

 

Chicago tiene otros dos cafés de juegos de mesa. Bonus Round Game Cafe abrió en marzo de 2018, mientras que Relo’s Board Game & Dessert Cafe a mediados de 2019. McKay habló de otros cafés en Seattle y Toronto. Chicago Board Game Cafe no es el primero, pero McKay cree que tienen algo especial.

 

«Definitivamente no estamos inventando nada nuevo», dijo McKay. «Pero lo estamos empujando un poco más de lo que se ha empujado en el pasado».

 

Los juegos

 

Llevar comida a las mesas es realmente uno de los muchos desafíos para el personal de Chicago Board Game Cafe. Otra gran parte de la ecuación es encontrar los juegos correctos para combinar con una gran comida. Comienza con una breve lista titulada «Games on Tap», que se presenta en la mesa como una lista de vinos. La parte realmente difícil, dice el cofundador y jefe de juegos y minorista Eric Garneau, fue encontrar juegos que se adapten bien al entorno gastronómico en primer lugar.

 

«Mientras gastamos en el diseño del espacio, también pasamos a averiguar cuál debería ser nuestro programa de juegos», explicó Garneau durante una entrevista telefónica después de nuestra visita. “Tiene que ser accesible, se puede aprender en un lapso de cinco a 10 minutos; tiene que tener una huella pequeña para que pueda comer a su alrededor; y tiene que ser estéticamente atractivo y no codificado para nerd «.

 

Para su gran inauguración, el equipo seleccionó siete títulos en total, incluyendo Decrypto , un juego de palabras enérgico; Rey de Tokio , un juego de dados sobre kaiju retratado como recortes de cartón de gran tamaño; The Mind , un novedoso juego de cartas jugado en completo silencio; Alguien ha muerto , un juego de cuentos de improvisación sobre la defensa de sus derechos a una herencia; y Wavelength , un nuevo juego de mesa de un equipo de diseñadores con sede en Chicago. Para nuestra fiesta de dos personas, sentados en una mesa redonda en la esquina, fuimos dirigidos hacia juegos de dos jugadores con una huella más pequeña: el pequeño juego de colocación de fichas Nine Tiles Panic y un juego similar al ajedrez llamado Tak .

 

Allí para tomar nuestro pedido del juego de mesa, por así decirlo, estaba Mike Bretzlaff, uno de los varios «conserjes del juego de mesa» que trabajaban esa noche. [ Divulgación: Bretzlaff es amigo del coautor Charlie Hall. Los dos jugaron en un grupo de Dungeons & Dragons durante años antes de que Charlie se uniera al equipo en Polygon. ] Bretzlaff es más que un simple aficionado a los juegos de mesa. En realidad, ha trabajado en la sala durante varios años en Gen Con , la convención de juegos de mesa más grande del país, organizando demostraciones para editores como Restoration Games .

 

Entre la entrega de nuestros cócteles y nuestro primer aperitivo, Bretzlaff estuvo allí para presentar Nine Tiles Panic . Fiel a su título, lo ofreció con todo el estilo de un sumiller eficiente, organizando las piezas de juego para nosotros y demostrando rápidamente nuestra primera ronda. Luego se dirigió a la mesa de al lado para presentar otro juego a más invitados, antes de pasar a una tercera mesa para manejar una disputa de reglas en un juego de Pandemic . Si bien no estaba cubriendo casi tanto terreno de ida y vuelta a la cocina como nuestro servidor, no estaba menos ocupado.

 

Gran parte del éxito del restaurante dependerá de personal como Bretzlaff, personas que conocen todos los juegos en la enorme biblioteca del café. Chicago Board Game Cafe cuenta con una colección de alrededor de 500 títulos. Necesitas personas que estén atentas pero no dominantes. Es por eso que Garneau y su equipo pasaron mucho tiempo seleccionando personal para sus roles.

 

Por supuesto, ayuda que Garneau sea también el director de eventos de la Chicago Playtest Society . Sus ventanas emergentes semisecretas han llevado los juegos de mesa a lugares improbables en toda la ciudad, desde el Field Museum of Natural History hasta la Harold Washington Library .

 

«Eric es una especie de esta figura querida en la escena de los juegos de Chicago», dijo Temkin, «porque es un embajador tan amable e inclusivo y acogedor para la cultura de la mesa, la cultura nerd y todas estas cosas que realmente me gustan. De modo que, para mí, es el corazón de todo. Contratamos a esta gran persona, y luego Eric pasó literalmente años construyendo esta comunidad […] tratando de encontrar a las personas adecuadas y creando todos estos procedimientos, etiqueta y métodos para enseñar juegos de personas «.

 

Por supuesto, no todos los juegos de mesa son tan livianos y pequeños como Nine Tiles Panic , que eliminamos en unos 15 minutos. The Vault, una estilizada sala grecorromana a un lado del gran comedor principal donde se exhibe la colección del café, incluye algunos títulos que consumen mucho tiempo. ¿Qué pasa si los invitados quieren pasar cuatro o cinco horas en el buque insignia de Fantasy Flight Games Twilight Imperium , o la simulación de submarino de mundo abierto U-Boot: The Juego de mesa de Phalanx Games? Para esas situaciones, se recomienda que los invitados llamen con anticipación para discutir sus planes, o esperen para reservar una de las salas de juego privadas temáticas que se abrirán más adelante este año.

 

Además de la diversión están dos salas de escape , producidas en colaboración con The House Theatre of Chicago . El primero, titulado The Last Defender , coloca a los jugadores en el papel de especialistas en armas nucleares en una carrera contra el tiempo para salvar a la ciudad y al mundo de la aniquilación total. La aventura de 90 minutos se puede agregar a una comida o reservar a la carta. La segunda sala de escape, titulada Nova to Lodestar , es una aventura espacial que se abrirá pronto.

   

    
     
      
         
    
   
  
 

Reuniendo todo

 

La era dorada de los restaurantes temáticos ha pasado, con un local Rainforest Cafe respirando por última vez y nombres como Planet Hollywood y ESPN Zone que sirven como recuerdos desvaídos. Aquí, Chicago Board Game Cafe presenta una evolución del concepto, y al principio, está haciendo mucho bien entre la comida, los juegos de mesa y las salas de escape. El espacio es acogedor y el personal es servicial, pero es difícil no tener la impresión de que el equipo está tirando todo lo que puede a la pared y viendo qué se pega.

 

Durante nuestra entrevista, Temkin estuvo de acuerdo en que el equipo estaba lanzando una amplia red. Pero, dijo, el objetivo es sobreentregar en todos los frentes. El siguiente paso, dijo Garneau, es poner en marcha un calendario de eventos de mesa para que la gente regrese por más. Ya está en contacto con desarrolladores y editores de juegos para noches temáticas y adquisiciones en el futuro.

 

Sobrevivir el competitivo negocio de los restaurantes será difícil. Pero Chicago Board Game Cafe se ha colocado en un territorio tan único, donde su éxito no se basa únicamente en la calidad de su comida. Para McKay, el éxito se medirá por el impacto que el café tiene en la comunidad circundante, «para subsidiar eventos realmente geniales, trabajar con socios caritativos, impulsar políticas políticas en las que creemos».

 

Estos cafés parecen satisfacer la demanda, y el momento podría ser el adecuado para que los cafés de juegos despeguen. Pero ningún café tiene el respaldo de Cards Against Humanity. Ese apoyo podría empujar a Chicago Board Game Cafe a un nuevo territorio donde podría convertirse en un elemento clave para los florecientes vecindarios de Bucktown y Logan Square en la ciudad. Pero Chicago podría ser el comienzo.

 

«Sí, si las cosas van bien aquí, iremos a ver a tus amigos a Nueva York», dijo McKay.

 

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Polygon